Forskare har grävt fram de fossila resterna av den största pingvinen på jorden, en 154 kilo tung pingvin som gled genom haven runt det som nu är Nya Zeeland för mer än 50 miljoner år sedan.
Fossilerna av denna nyfunna art, Kumimanu fordycei, hittades tillsammans med åtta andra exemplar i strandblock i North Otago på Nya Zeelands södra ö. Fem av de återstående exemplaren tillhörde en annan nyfunnen art, Petradyptes stonehousei, ett tillhörde en annan känd jättepingvin, Kumimanu biceae, och två var oidentifierade. Stenarna daterades till mellan 59,5 miljoner och 55,5 miljoner år sedan.
I en studie som publicerades den 8 februari i Journal of Paleontology (öppnas i ny flik) uppskattade forskarna vikten hos de två nyfunna arterna baserat på storleken och densiteten på deras ben jämfört med moderna pingviner. Teamet fann att P. stonehousei vägde omkring 50 kilo, vilket är något mer än vad levande kejsarpingviner (Aptenodytes forsteri) väger. K. fordeycei skulle ha vägt mer än tre gånger så mycket, med en vikt på hela 340 pund. Som jämförelse kan nämnas att en genomsnittlig 20-årig man i USA väger 90 kg, enligt Healthline (öppnas i ny flik) . (Utan ett nästan komplett skelett kunde forskarna inte uppskatta kroppslängden hos den nya arten).
"Enligt våra analyser är K. fordycei den största pingvinen som vi för närvarande känner till", säger Daniel Ksepka (öppnas i ny flik) , paleontolog och intendent vid Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, till Live Science i ett mejl.
Tidigare var den största pingvinen Palaeeudyptes klekowskii, som levde för cirka 37 miljoner år sedan i Antarktis, vägde 116 kg och var cirka 2 meter lång, vilket gav den smeknamnet "kolossalpingvin". Den näst största, K. biceae, vägde cirka 121 kg och hade en kroppslängd på cirka 1,8 meter;
De två nya arterna hörde troligen till de första forntida pingvinerna. Den nya upptäckten kan kasta ljus över hur gruppen har utvecklats med tiden.
Den nya arten hade "relativt primitiva fenben", säger Ksepka. "På många sätt liknar de dem hos fåglar som både kan flyga i luften och driva sig själva under vattnet med vingarna, som t.ex. aukar och lommar." (Men ingen av de nya arterna kunde flyga.)
Pingvinerna förlorade troligen förmågan att flyga till förmån för simning för cirka 60 miljoner år sedan, inte långt innan den nya arten troligen uppstod. Dessa tidiga pingviner hade alltså ännu inte utvecklat de supereffektiva fenor som man ser hos yngre gamla pingviner och deras levande släktingar.
Den enorma storleken på K. fordycei visar att gigantismen utvecklades tidigt i pingvinernas släktskap, säger Ksepka. "Det visar att fördelarna med stor storlek, såsom effektivare termoreglering och dykning, förmodligen utövade ett mycket starkt selektivt tryck på pingvinerna strax efter att de förlorade flygningen."
De unika miljöförhållandena i det gamla Nya Zeeland spelade en viktig roll för jättepingvinernas uppkomst och framgång, spekulerar forskarna.
"Nya Zeeland är (och har varit) en fantastisk plats att vara pingvin på", säger Ksepka. "Det finns goda födosöksområden till havs för havsfåglar och det fanns inga andra landdäggdjur än fladdermöss på Nya Zeeland innan människan kom, vilket gör att det finns säkrare häckningsområden."
Jättepingviner som K. fordcyei försvann för cirka 27 miljoner år sedan, enligt Australian Geographic (öppnas i ny flik) . Vad som orsakade deras utdöende är fortfarande en "olöst fråga", men det är troligt att de enorma fåglarna så småningom konkurrerades ut av marina däggdjur av liknande storlek, säger Kspeka.
K. fordcyei kan vara den största kända pingvinen hittills, men det är möjligt att ännu större fåglar har levt på Nya Zeeland.
"Storleken på K. fordcyei betyder inte nödvändigtvis att det inte fanns en ännu större art som ännu inte har upptäckts", säger Ksepka.
