Nyligen halshöggs en fiskare av en 5,8 meter lång vithaj när han dök efter ax tripe, ett musselliknande blötdjur i Mexiko. Den tragiska händelsen skapade rubriker på grund av attackens ovanliga karaktär.
Manuel Nieblas López, som var i 50-årsåldern, attackerades den 5 januari i Tobari Bay vid Kaliforniabukten utanför Mexiko. Vid tidpunkten för attacken höll López på att samla in skaldjur på ett djup av mellan 11 och 18 meter med hjälp av en luftkälla från ytan — en dykarliknande apparat som via en rad rör ansluter dykaren till en tryckluftskälla på en båt, enligt Trackingsharks.com (öppnas i ny flik) , en webbplats som registrerar alla globala hajattacker. Två andra fiskare, som befann sig på en stödbåt när attacken inträffade, bevittnade hur hajen "på ett imponerande sätt slet av honom huvudet och bet honom i båda axlarna", sade Jose Bernal, som talade för de överlevande fiskarna, enligt Trackingsharks.com.
Hajar biter sällan människor. När de gör det tar de vanligtvis tag i benen eller överkroppen efter att ha misstagit sig på att personen är ett byte, t.ex. en säl, och släpper sedan offret efter att ha insett misstaget. Men att en haj biter en person i huvudet eller axlarna är extremt sällsynt, säger experter till Live Science.
Den här typen av attacker är så sällsynta att Greg Skomal (öppnas i ny flik) , marinbiolog vid universitetet i Boston och chef för hajprogrammet vid Massachusetts Marine Fisheries, aldrig har hört talas om att de har inträffat. "Så sällsynt som hajbett på människor kan vara, så är halshuggning ännu mer sällsynt", tillägger Chris Lowe (öppnas i ny flik) , chef för hajlaboratoriet vid California State University, Long Beach.
Vad kan då ha orsakat denna ovanliga typ av attack?
Liksom vid nästan alla hajattacker är det troligen en "förväxling" som är huvudorsaken till att hajen attackerade López, säger experterna.
"Om hajar är upphetsade och hungriga fattar de förhastade beslut och biter vad de anser vara ett potentiellt byte", säger Gavin Naylor (öppnas i ny flik) , en marinbiolog vid University of Florida som leder International Shark Attack Files (ISAF) vid Floridas naturhistoriska museum. "Kom ihåg att rovdjur måste tänka snabbt", tillade han, och om de tvekar "kan de bli hungriga";
Hajar har ingen bra syn, vilket gör det svårt för dem att skilja mellan byte och människor. På grund av detta inträffade omkring 60 % av de hajattacker som registrerades av ISAF i grumliga vatten med nedsatt sikt, sade Naylor. (Vattenkvaliteten nämns inte i några rapporter om den senaste attacken, så det går inte att veta säkert om detta spelade någon roll).
The Sun (öppnas i ny flik) rapporterade att López kanske hade undvikit attacken om han hade burit en färgglad våtdräkt som skulle ha hjälpt honom att skilja sig från sälarna, vilket hade rekommenderats av de lokala myndigheterna. Men experterna är inte övertygade av dessa påståenden.
"Det är en svår hypotes att testa", säger Skomal. "Eftersom de flesta våtdräkter är svarta eller mörkt färgade finns det inget sätt att statistiskt avgöra om det finns en trend eller inte", tillade Lowe;
Dykarnas fiskeaktivitet spelade dock sannolikt en roll för att vilseleda hajen att tro att den var ett bytesdjur, säger experterna.
Lukten av skaldjuren som koncentrerades runt dykaren "kan ha lockat hajen till området", sade Lowe. "Varje gång någon fiskar — vare sig det gäller fiskar eller ryggradslösa djur som kammusslor eller hummer — dras hajar till lukterna i vattnet och vibrationerna från kämpande djur", tillade Naylor.
"Det är också möjligt att han (på grund av sin position på havsbotten) liknar ett sjölejon som letar efter mat", säger Skomal.
Fiskare som López hade blivit varnade för att undvika att fiska i området på grund av en ökad hajaktivitet under december och januari, då gravida kvinnliga hajar kommer in i området, rapporterade Newsweek (öppnas i ny flik). I december 218 dödades en annan fiskare efter att ha attackerats av en vithaj strax efter att ha hoppat i vattnet, enligt Trackingsharks.com.
López' position på havsbotten kan förklara varför hajen attackerade hans huvud och axlar.
"Det var den mest lättillgängliga delen av personens anatomi", säger Naylor. De flesta pilgrimsmusslor går i princip längs botten, så hajen kan inte ha närmat sig offret underifrån och om den närmade sig från sidan skulle hajen sannolikt ha lämnat hajen öppen för ett eventuellt motangrepp från sitt byte, tillade han. Lowe höll med om att "personens orientering i vattnet i förhållande till hajens orientering" spelar en viktig roll för var de blir bitna.
Det är också möjligt att hajen medvetet gick mot huvudet "för att snabbt oskadliggöra sitt byte", vilket har föreslagits av vissa hajattacker på sälar, sa Skomal.
Det är dock svårt att med säkerhet säga vad som hände i det här fallet.
"I de flesta fall vet vi helt enkelt inte" varför en haj attackerar någon, säger Lowe. "Som du kan föreställa dig är det mycket svårt att urskilja hajens motivation utan detaljerad information om situationen före bettet."
