För första gången har forskare genererat stamceller från fladdermöss som kan ge upphov till alla typer av celler som finns i djurens luddiga kroppar. Forskarna menar att dessa celler kan bidra till att förklara hur fladdermöss kan bära på så många virus som är dödliga för människor men som inte skadar de flygande däggdjuren.
Forskarna började utveckla metoder för att odla cellerna våren 2020, när COVID-19-pandemin tog fart, rapporterar Science Magazine (öppnas i ny flik). Vid den tidpunkten misstänktes fladdermöss vara den ursprungliga källan till det nya coronaviruset SARS-CoV-2. Dessutom visste man redan att fladdermöss hyser besläktade coronavirus som kan utlösa dödliga sjukdomar hos människor, däribland SARS-CoV och MERS-CoV, samt andra dödliga virus, såsom Marburg- och henipavirus.
Det är svårt att ta prov på fladdermusvävnader för att studera dem i laboratoriet, så forskarna byggde en cellulär modell som kan användas för att odla vilken vävnadstyp som helst. Först skaffade de sig celler från vuxna vilda stora hästskofladdermöss (Rhinolophus ferrumequinum) och stora fladdermöss med musöra (Myotis myotis) och utsatte sedan cellerna för en kemisk behandling som fick dem att hamna i ett stamcellsliknande tillstånd.
Teamet analyserade sedan noggrant stamcellernas genetiska sammansättning och de proteiner som cellerna byggde upp.
"Det mest extraordinära fyndet var närvaron av stora virusfyllda vesiklar" — eller små påsar som håller ämnen i en cell — "i fladdermusstamceller som representerar stora virusfamiljer, inklusive coronavirus, utan att äventyra cellernas förmåga att föröka sig och växa," Adolfo García-Sastre (öppnas i ny flik) , medförfattare till studien och chef för Global Health and Emerging Pathogens Institute vid Icahn Mount Sinai i New York, sade i ett uttalande (öppnas i ny flik) . "Detta kan tyda på ett nytt paradigm för virustolerans samt ett symbiotiskt förhållande mellan fladdermöss och virus", sade han.
Vissa av dessa virus verkade aktiva, och patogenerna verkade fortfarande kunna samarbeta med stamcellerna för att producera sina virusproteiner. Det är möjligt att dessa replikerande virus kan gynna fladdermöss genom att på något sätt stärka deras immunförsvar mot andra virus, säger Thomas Zwaka (öppnas i ny flik) , professor i cell-, utvecklings- och regenerativ biologi vid Icahn Mount Sinai, som är medförfattare till studien, till Science.
Andra experter säger dock till Science att denna idé fortfarande är mycket spekulativ. Icke desto mindre är de nybildade fladdermusstamcellerna mycket spännande eftersom de ger forskarna nya möjligheter att studera grundläggande fladdermusbiologi och djurens märkliga förhållande till virus.
Teamet beskrev de nya stamcellerna i en studie som publicerades den 21 februari i tidskriften Cell (öppnas i ny flik) .
