Sällsynta observationer av gigantiska fantommaneter — djuphavsvarelser som ser ut som UFO-rumskepp med tjocka band som strömmar från undersidan — har rapporterats av kryssningsfartygspassagerare som upptäckt de utomvärldsliga djuren utanför Antarktis kust, enligt en ny studie.
Den gigantiska spökmaneten (Stygiomedusa gigantea), en av djuphavets största ryggradslösa rovdjur (öppnas i ny flik) , mötte gästerna när de åkte i en undervattensfarkost som användes av kryssningsrederiet Viking i början av 2022. Forskarna uppskattade att maneterna var mer än 5 meter långa, varav en var minst 10 meter lång, enligt en studie som publicerades den 30 januari i tidskriften Polar Research (öppnas i ny flik) .
Den första författaren till studien, Daniel Moore, insåg först att gästerna hade stött på den gigantiska fantomen när han såg en bild av den på en gästs kamera. "Jag kände genast igen den för vad den var och med tanke på hur sällsynta iakttagelserna är blev jag överväldigad av spänning", säger Moore, en av Vikings huvudforskare, till Live Science i ett mejl.
Jättefantommaneter finns i alla hav utom i Norra ishavet. Eftersom dessa kryptiska varelser vanligtvis simmar djupt under ytan är de knappt synliga för människor. Den nya studien beskriver direkta observationer av tre olika maneter som gjordes under dykningar med undervattensfarkoster utanför Antarktishalvön.
"Vid varje observation verkar maneten simma långsamt, och den pulserar försiktigt med sin klocka för att driva sig fram", säger Moore. "De verkar inte ha visat någon som helst benägenhet mot ljuset från ubåten eller reagerat på vår närvaro."
Maneterna upptäcktes på 80 meters djup, 87 meter och 280 meter. Jättefantommaneter förekommer främst på djup under 1 000 meter, men de påträffas även högre upp i Södra oceanen eller Antarktis. Man vet ännu inte varför de håller till i relativt grunda vatten runt Antarktis.
Moore påpekade att en möjlig förklaring är att maneterna simmar högre upp för att utsättas för ultraviolett strålning, vilket gör dem fria från parasiter. En annan hypotes som Moore framför är att det djupa vatten som finns runt den antarktiska kontinenten helt enkelt för dem uppåt. Moore hoppas att deras observationer kommer att leda till en bättre förståelse av jättefantommanetternas liv.
Att kryssningsrederier tar med passagerare till Antarktis har väckt en del kontroverser. USA:s kustbevakning (öppnas i ny flik) meddelade den 2 februari att den tillsammans med internationella partner har undersökt fyra dödsfall och andra olyckor med amerikanska medborgare på passagerarfartyg i Antarktis mellan den 15 november och den 1 december 2022. Detta inkluderar ett dödsfall på Viking Polaris, som drivs av Viking, efter att en stor våg slog mot fartyget.
Den amerikanska kustbevakningen beskriver Antarktis som en "unik högriskmiljö" och har som mål att förbättra sjösäkerheten och förhindra liknande incidenter i framtiden. Vattnen runt Antarktis kan vara förrädiska och kontinenten har en historia som kräver oförskräckta upptäcktsresande i berömda expeditioner.
