Människan kom till Nordamerika för minst 15 500 år sedan. Exakt hur de kom dit är dock en av de längsta debatterna inom arkeologin.
I årtionden har forskarna antagit att människorna först kom till Amerika genom att vandra söderut från den nu översvämmade landbron i Berings sund som en gång förband Ryssland med Alaska när havsnivån var lägre under den senaste istiden. Men nya bevis tyder på att dessa människor inte var de första som satte sin fot på kontinenten.
Enligt den numera dominerande "kustvägsteorin" tillhör den utmärkelsen människor som flera årtusenden tidigare seglade med båt längs Stillahavskusten. I en studie från 2023 (öppnas i ny flik) fann man till exempel att kustförhållandena var gynnsamma under två tidsperioder: för 24 500-22 000 år sedan och för 16 400-14 800 år sedan. Även om vetenskapen är långt ifrån klar, pekar allt mer på att de första amerikanerna anlände till sjöss eller på land längs kusten.
"Pendeln svänger till stöd för att kustkorridoren är den väg som de första amerikanerna tog", säger Michael Waters (öppnas i ny flik) , chef för Center for the Study of the First Americans vid Texas A&M University, till Live Science i ett mejl. "Men vi behöver fortfarande den rykande pistolen: en tidig plats längs kusten."
Fram till för 20 år sedan tydde de bästa tillgängliga arkeologiska bevisen (öppnas i ny flik) på att människan först anlände till Nordamerika för cirka 13 000 år sedan. Uppkomsten av Clovisfolket &mdash, vars 13 400 år gamla kvarlevor upptäcktes i Clovis, New Mexico, i början av 1900-talet &mdash, sammanföll perfekt med bildandet av en isfri korridor längs Klippiga bergen.
Forskarna antog att dessa människor korsade Berings landbro till det som nu är Alaska och sedan vände sig söderut för att marschera vidare till New Mexico genom den praktiska korridoren. Detta är fortfarande den rådande teorin om hur Clovisfolket tog sig till Amerika. "Det verkar mycket troligt att människor anlände från nordöstra Asien via den isfria korridoren när denna väg var öppen och gångbar", säger Todd Braje (öppnas i ny flik) , ordförande i antropologi vid San Diego State University, till Live Science i ett e-postmeddelande.
Nya utgrävningar tyder dock på att Clovis inte var de första amerikanerna. I en artikel från 2011 i tidskriften Science (öppnas i en ny flik) presenterades bevis för verktyg som tillverkats av människor i Texas för upp till 15 500 år sedan, och i en artikel från 2021 i Science (öppnas i en ny flik) beskrevs 23 000 år gamla fotspår i New Mexico. (Dateringen av fotspåren ifrågasätts dock i en studie från 2022 i tidskriften Quaternary Research (öppnas i ny flik) , där man hävdar att de växtfrön som det ursprungliga teamet använde för att koldioxidhaltigt datera fotspårslagret är problematiska.)
Dessa "pre-Clovis-folk" skulle ha varit tvungna att vandra till Amerika långt innan den isfria korridoren öppnades. "Den tidigaste gången som korridoren inåt landet var öppen var för 14 300 år sedan", säger Waters. "Det är omöjligt att människor i Texas och Idaho för 16 000 år sedan och i Florida för 14 600 år sedan skulle ha kommit genom korridoren. De måste ha kommit en annan väg."
Det är fortfarande en öppen fråga hur människorna före klovierna kom till Amerika utan att det fanns en inlandskorridor som förde dem söderut från Berings sundet. "I och med att Clovisbarriären bröts på 1990-talet vet vi att det fanns människor i Amerika för minst 14 000 år sedan, men när människorna först anlände och på vilken väg eller vilka vägar de kom är fortfarande okänt", säger Braje. "Det pågår nu livliga debatter om ämnet, men det viktigaste är att ingen vet definitivt."
Den rådande teorin är att människorna från tiden före Clovis anlände med vattenfarkoster. "Den väg som de första invandrarna tog var med största sannolikhet längs kusten", säger Matthew Des Lauriers (öppnas i ny flik) , chef för det tillämpade arkeologiprogrammet vid California State University, San Bernardino.
Des Lauriers beskrev förklovierna som sofistikerade maritima jägare-samlare som skulle ha gett sig iväg söderut från Berings landbro och livnärt sig på fisk och vilt när de färdades längs Stillahavskusten. I slutändan, sade Des Lauriers, skiljde sig dessa oförskräckta sjöfarare åt. En del människor från tiden före Clovis följde floderna inåt landet, medan andra fortsatte söderut så långt som till Chile;
"Havet skulle alltid ha tillhandahållit resurser för skickliga fiskare och jägare", säger Des Lauriers till Live Science i ett mejl. "Det mest sannolika scenariot är att kustfiskare, jägare och samlare rör sig längs norra Stillahavskusten."
Geologer har nyligen gjort undersökningar som stöder teorin att Clovisfolket kom via en korridor inåt landet, medan för-Clovisfolket tog en kustväg. Beryllium-10-datering av glaciala stenblock (öppnas i ny flik) längs den isfria korridoren tyder på att korridoren öppnades för cirka 13 800 år sedan. Studier (öppnas i en ny flik) visar att det bör ha funnits en remsa av oisfritt land längs Alaskas och British Columbias Stillahavskust för 16 000 år sedan — en utmärkt plats för en kustkorridor.
I takt med att området forntida genetik har blommat upp har flera studier (öppnas i ny flik) gett ytterligare bevis för att de första amerikanerna anlände för 15 000-17 000 år sedan.
"Det är glädjande att se att arkeologiska och genetiska bevis sammanfaller och berättar samma historia", säger Waters. "Äntligen har vi en mycket bättre förståelse för kronologin för öppnandet av de två korridorerna, och bevisen stöder nu en migrationsväg längs kusten."
Det saknas dock fortfarande fysiska bevis för båda korridorerna. Det kommer att krävas ett omfattande arkeologiskt, genetiskt och geologiskt arbete innan vi med säkerhet kan peka på de första amerikanernas liv och tid och börja beskriva hur de kom till Amerika.
"Det finns mycket få platser längs Stillahavskusten som är äldre än Clovis, och det återstår mycket arbete för att hitta potentiella tidiga kustplatser", säger Braje. "Vi har inga definitiva svar på när och hur människor först anlände till Amerika."
