När en person dör börjar kroppen att brytas ner när cellerna förtvinar och bakterier invaderar. Men hur lång tid tar det för en kropp att helt och hållet brytas ner?
Även om nedbrytningsprocessen börjar inom några minuter efter dödsfallet finns det ett antal variabler, bland annat omgivningstemperaturen, jordens surhetsgrad och kistmaterialet, som kan påverka hur lång tid det tar för kroppen att skelettbildas. I genomsnitt börjar dock en kropp som begravts i en typisk kista vanligtvis att brytas ned inom ett år, men det tar upp till ett decennium att fullständigt brytas ned och endast skelettet återstår, säger Daniel Wescott (öppnas i ny flik) , chef för Forensic Anthropology Center vid Texas State University, till Live Science.
En kropp som begravts utan kista, som inte är skyddad från insekter och andra element, blir vanligtvis skelett inom fem år, enligt Nicholas Passalacqua (öppnas i ny flik) , docent vid Forensic Osteology Research Station vid Western Carolina University.
Själva sönderdelningen är ganska enkel. När döden inträffar och det syresatta blodet slutar flöda dör cellerna. I en process som kallas autolys släpper cellerna ut enzymer (särskilt från lysosomerna, som innehåller matsmältningsenzymer) som bryter ner själva cellerna samt kolhydrater och proteiner, enligt "The Cell: A Molecular Approach (öppnas i en ny flik)" (Sinauer Associates, 2000).
Förruttnelse, eller nedbrytning av organiskt material utan syre (öppnas i ny flik) av bakterier, svampar eller andra organismer, kan göra delar av en kropps hud grön cirka 18 timmar efter döden, enligt boken "Evaluation of Postmortem Changes (öppnas i ny flik) " (StatPearls Publishing, 2022). Detta sker samtidigt som bakterier i buken snabbt förökar sig och skapar gaser som får kroppen att svälla och lukta. Förruttnelsen påskyndas när kroppen befinner sig i en varm miljö, vilket är anledningen till att mänskliga kvarlevor ofta förvaras i kylskåp tills det är dags för begravning.
Under denna uppblåsthet kan huden glida av och bli blåsor och marmorering kan uppstå, där grönsvarta blodkärl kan ses genom huden inom 24-48 timmar efter döden, enligt "Evaluation of Postmortem Change". Så småningom kollapsar bloat, och i en process som kallas svart förruttnelse mjuknar kroppens organ och vävnader, och livsformer som insekter och mikrober äter upp de återstående mjukvävnaderna och lämnar kvar skelettresterna.
"Nedbrytningen avtar betydligt i detta skelettstadium, och det tar år eller årtionden för skelettresterna att falla sönder", enligt "Evaluation of Postmortem Changes" (Utvärdering av postmortala förändringar);
För att fördröja förruttnelsen kan balsamerare dränera blodet och andra vätskor från ett lik och ersätta dem med balsameringsvätskor som de injicerar i venerna. Dessa kemikalier, som fungerar som konserveringsmedel, stoppar den bakterieaktivitet som bryter ner kroppen. Även om balsamering är en vanlig metod förbjuder vissa religioner den eftersom den anses vara en skändning av kroppen.
"Om de är balsamerade kan det verkligen förändra saker och ting", säger Wescott till Live Science.
Som exempel tog han fallet med den dödade medborgarrättsledaren Medgar Evers, som begravdes 1963 efter att ha balsamerats. När hans kropp grävdes upp som bevis i en mordrättegång 1991, sade Wescott, "var hans kropp så välbevarad att de släppte in hans son för att se honom";
För dem som balsameras och begravs i en kista är fem till tio år en mer typisk nedbrytningstid, säger han. Vid den tidpunkten är vävnaden borta och endast benen återstår.
Kvaliteten på balsameringen spelar också en roll, säger Wescott. När han grävde upp en balsamerad kropp som begravts 15 år före uppgrävningen upptäckte han att den hade skelettats delvis på grund av att kistan hade gått sönder. En annan balsamerad kropp som han grävde upp hade begravts bara ett år och "hon såg ut som om hon just hade dött, men hade lite mögel som växte på henne", minns han.
Platsen kan också ha betydelse. Om en kista begravs i sur jord kommer den att erodera snabbare och utsätta kroppen för elementen, inklusive insekter, som underlättar nedbrytningsprocessen.
Det finns några andra faktorer som de flesta inte tänker på, säger Wescott. I en utomhusmiljö bryts överviktiga personer först ner snabbare i början, men sakta ner jämfört med andra senare i processen eftersom larverna föredrar muskelvävnad framför fett. Kemoterapi och antibiotika som används före döden kan också ha en stor inverkan på förruttnelsen, eftersom båda dödar en del av de bakterier som deltar i processen.
Även om det låter konstigt kan kistans foder också ha betydelse för hur snabbt nedbrytningen sker, säger Wescott. Vissa material drar vätska bort från kroppen och kan få den att torka ut och till och med mumifiera snabbare. Om materialet håller fukt kan kroppen bli genomdränkt av sina egna vätskor och förmultna snabbare.
