Det finns en långvarig tro på att grått hår är mer än bara en fråga om tid och ålder — det är en markering av levd erfarenhet. Ordspråket "du gör mitt hår grått" antyder att silverfärgade hårstrån är ett tecken på oro, medan Marie Antoinettes hår blev vitt på en enda natt efter att hon fått veta att hon skulle avrättas, enligt legenden.
Men kan en persons livserfarenhet verkligen förändra hårfärgen? Vetenskapen visar att det är möjligt att hårfärgen naturligt avtar med tiden, men att vissa faktorer kan påskynda förändringen — inklusive stress.
Stress är en normal reaktion på vardagliga påfrestningar, men den kan bli ohälsosam när den stör en persons dagliga funktion, enligt American Psychological Association (öppnas i ny flik) .
Stress är inte den primära orsaken till att man blir grå — generna bestämmer till stor del när man blir grå —- men "stress kan påskynda" gråningsprocessen, säger David Kingsley, forskare inom håravfall och ordförande för World Trichology Society. (Trikologi är studiet av hårets och hårbottens tillstånd.)
Även indirekt stress, såsom undernäring, sköldkörtelproblem, hormonell obalans och anemi, kan påverka hårpigmenteringen, säger han.
Hos möss kan stress tömma hårpigmenterande celler, så kallade melanocyter, enligt en studie från 2020 i tidskriften Nature (öppnas i ny flik) . Melanocyter produceras av stamceller som lever i hårsäckar.
I studien framkallade forskarna en stressreaktion hos mössen. Som svar på detta strömmade kortikosteron (gnagarnas motsvarighet till stresshormonet kortisol) och noradrenalin (en neurotransmittor och ett hormon) in i follikeln. Väl i follikeln fick noradrenalin stamcellen att omvandlas till en vanlig melanocyt, vilket innebar att den inte kunde dela sig i all oändlighet. Eftersom stamcellen var permanent förändrad hade follikeln inte längre någon källa till nya pigmentceller. Det hårstrået — eller i musens fall pälsen — förlorade sin färgkälla.
Dessa resultat kan inte nödvändigtvis tillämpas på människor, men en studie från 2021 i tidskriften eLife (öppnas i ny flik) visar att stress också kan leda till att håret blir grått hos människor — förutom att förändringen inte alltid är permanent.
Deltagare med grått hår eller "tvåfärgat hår" — grått och pigmenterat hår i samma hårstrå — ombads att logga sina upplevelser och stressnivåer under de senaste månaderna. De fann att stressiga upplevelser som t.ex. en jobbförlust var kopplade till grått hår. Att ta bort stressfaktorn kunde dock vända gråningen.
"Det fanns en person som åkte på semester, och fem hårstrån på den personens huvud återgick till mörkt under semestern, synkroniserat i tid", säger huvudförfattaren Martin Picard (öppnas i ny flik) , en neurolog vid Columbia University, i ett uttalande (öppnas i ny flik) .
Det är uppenbart att det är mer än genetik som avgör när håret blir grått, säger Picard. Det är inte bara så att det finns en stor variation i när människor blir gråa, från 30-årsåldern till 80-årsåldern, utan "varje hårstrå har samma arvsmassa och utsätts för samma saker", säger Picard till Live Science. "Så varför blir vissa grått tidigare och andra senare?"
Picard och hans kollegor har baserat på matematisk modellering föreslagit att håret måste nå en tröskel för att bli grått. I medelåldern, när en person är närmare denna tröskel, kan stress driva ett hår över gränsen.
Kingsley höll med. Melanocytstamcellerna blir mer sårbara när de åldras, sade han. Så ökad stress kan potentiellt "ändra tidpunkten" för gråning, sade han.
Picard och hans medförfattare föreslår att det kan vara möjligt att vända grått hår hos personer som nyligen har blivit gråa. För en person som har haft grått hår i flera år är det dock osannolikt att en stressavlägsnande åtgärd skulle få lockarna att återfå sin ursprungliga färg, eftersom håret har passerat tröskeln för grått hår långt.
I praktiken säger Kingsley att han inte ofta ser att håret återfår sitt pigment. Det är också vanligare med omvänd gråning hos patienter som behandlas för en håravfallssjukdom än hos personer som grånar normalt, säger han;
Helst skulle en uppföljande prospektiv studie vara nästa steg, säger Picard. Forskarna skulle följa deltagarna i flera månader, registrera deras upplevelser och mäta deras stresshormoner via saliv innan de analyserar deras hårstrån. Detta är dock ännu inte aktuellt.
Det viktigaste budskapet är dock fortfarande detsamma. "Det vi gör har en materiell inverkan på saker som vi tidigare trodde var oåterkalleliga, som att håret blir grått", sade Picard.
