Hundar lyfter på benen. Katter använder en kattlåda. Och fåglar gör sina behov i stort sett överallt. Men är detta vitaktiga kladd bara fågelbajs? Hur är det med fågelpiss?
"Deras kiss ser inte ut som vårt", säger Sushma Reddy (öppnas i ny flik) , docent i ornitologi vid University of Minnesota. "Den är inte flytande." Istället släpper fåglarna en vit pasta som innehåller både kiss och avföring.
Fåglar har ett hål för att göra sig av med avfallet, som kallas kloak. Kloakan är ett mångsidigt verktyg i fåglarnas anatomi: den leder till urin-, matsmältnings- och fortplantningsvägarna. Det är genom detta hål som fåglar samtidigt kissar och bajsar på bilar och intet ont anande människor.
Dinosaurier, fåglarnas förfäder, hade också kloak, liksom amfibier, reptiler, vissa fiskar och monotremeser, som exempelvis platypus. Ur ett evolutionärt perspektiv hos fåglarna har denna metod för avfallsexkretion med ett enda alternativ troligen bevarats eftersom den var en anpassning till flygning, säger Reddy. Det krävs mycket energi för att hålla vingarna flaxande, så fåglar måste hålla sig lätta och behålla viktiga näringsämnen under långa flygperioder och utsöndra det som de inte behöver snabbt och effektivt när de flyger, sade Reddy.
Flygning hjälper till att förklara skillnaderna mellan fåglars och däggdjurs urinvägar. Däggdjur gör sig av med kväveavfall genom att omvandla ammoniak (ett giftigt ämne) till urea som sedan späds ut i vätska. Detta är den urin som människor och andra däggdjur kissar.
Fåglar omvandlar kväveavfall som utsöndras av njurarna till urinsyra, som inte löses upp i vatten utan kommer ut som ett fast ämne, vilket förklaras i en handbok om "avian systems (öppnas i ny flik)" från University of Wisconsin-Madison's Extension Dodge County. Detta innebär att fåglar kan spara vatten och inte behöver bära runt på en tung, fullblåsa.
Men fågelpest kan vara mer komplex än vad man tidigare har förstått. I en studie som publicerades 2020 i Journal of Ornithology (öppnas i ny flik) testades den kemiska sammansättningen av sex fågelarters kiss och man fann inga spår av urinsyra. I stället hittade forskarna föreningar av ammonium, magnesium och fosfat. Deras resultat tyder på att en okänd process modifierar urinsyran precis innan den lämnar kloaken. Framtida studier med fler fågelarter kan hjälpa till att förklara denna mystiska omvandling.
Innan Reddy läste denna nya forskningsrapport sa hon att hon och andra ornitologer skulle ha hävdat att urinsyra var huvudbeståndsdelen i fågelspillning som smutsar ner bilrutor. "Ibland är de saker som finns i läroböcker precis vad vi borde testa igen", sade Reddy om resultaten.
Reddy använder fågelspillning för att studera DNA, så det är viktigt för hennes arbete att förstå den exakta sammansättningen av fågelpiss. Hennes labb använder avföring från utrotningshotade piping plovers (öppnas i ny flik) (Charadrius melodus) som ett icke-invasivt sätt att samla in genetiska prover som ger information om fåglarnas kost, deras mikrobiom och till och med sjukdomar. DNA från kiss är enligt Reddy som "en lins till alla dessa olika saker som vi kan berätta om fåglarna".
