Forskare har nyligen hittat en av de tyngsta meteoriterna som någonsin upptäckts i Antarktis, liksom fyra andra frusna rymdstenar som troligen kraschade in i den iskalla kontinenten för tusentals år sedan.
Forskarna hittade en liten meteoritskara på ytan av Nils Larsens blå iszon nära den belgiska stationen Princess Elisabeth Antarktis. Av de fem meteoriterna var den mest utmärkande en cantaloup-stor sten som vägde hela 7,6 kilo. Av de 45 000 meteoriter som upptäckts i Antarktis har endast omkring 100 varit lika tunga som denna kosmiska kanonkula.
"Storleken spelar inte nödvändigtvis någon roll när det gäller meteoriter, och även små mikrometeoriter kan vara otroligt värdefulla ur vetenskaplig synvinkel", säger expeditionsforskaren Maria Valdes (öppnas i en ny flik) , meteoritforskare vid Field Museum i Chicago, i ett pressmeddelande (öppnas i en ny flik) . "Men att hitta en stor meteorit som denna är naturligtvis sällsynt och riktigt spännande."
Meteoriterna hittades på isens yta i början av januari, men de störtade inte till jorden nyligen. Istället har rymdstenarna sannolikt varit begravda i isen i tusentals år och kommit upp till ytan först efter att glaciärernas rörelser fört dem tillbaka till ytan. Men eftersom meteoriterna var skyddade från nederbörd, vind och luft under isen var de fortfarande helt intakta, enligt forskarna.
"Föremålen kommer från asteroidbältet [som ligger mellan Mars och Jupiters banor] och föll troligen ner i den antarktiska blå isen för tiotusentals år sedan", säger expeditionsforskaren Ryoga Maeda (öppnas i ny flik) , doktorand vid Fria universitetet i Bryssel, till den belgiska nyhetssajten The Brussels Times (öppnas i ny flik) .
Normalt sett måste forskarna leta i isarna i hopp om att hitta en meteorit. Men forskarna kunde begränsa sitt sökande tack vare en studie som publicerades den 26 januari 2022 i tidskriften Science Advances (öppnas i ny flik) , där man använde satellitdata och en typ av artificiell intelligens som kallas maskininlärning för att identifiera delar av Antarktis där det var mer sannolikt att meteoritkluster skulle komma upp till ytan. Det var i en av dessa hotspots som de nyfunna meteoriterna upptäcktes.
Men även med en specifik plats att söka på krävdes det mycket hårt arbete för att hitta meteoriterna. "Verkligheten på marken är mycket svårare än skönheten i satellitbilderna", säger Vinciane Debaille (öppnas i ny flik) , geokemist vid Bryssels fria universitet, som leder expeditionen, i ett uttalande.
Teamet täckte ett stort område som var översållat med andra stenar av liknande form och storlek som inte var meteoriter. Forskarna lurades hela tiden av "meteorstenar", som såg ut som rymdstenar men var mycket lättare och kom från jorden, rapporterade CNN (öppnas i ny flik).
De meteoritprover som samlades in under expeditionen har skickats till Kungliga belgiska institutet för naturvetenskap i Bryssel för att tinas upp ordentligt och analyseras, men varje forskare på expeditionen tog också med sig prover av potentiellt meteoritdamm, som de samlade in runt de fallna rymdstenarna, för sin egen forskning, enligt uttalandet.
Expeditionen var den första som sökte i en av de potentiella meteorithotspots som framkom i satellitstudien från 2022. Lagets framgång tyder på att studien kan användas av andra forskare för att återfinna ännu fler frusna meteorfragment. I studien uppskattade forskarna att så många som 300 000 meteoriter kan ligga och vänta på isens yta, vilket innebär att endast cirka 15 procent har återfunnits hittills.
Expeditionsteamet hoppas att fler meteoriter kan hittas för att hjälpa oss att lära oss mer om vårt kosmiska grannskap.
"Att studera meteoriter hjälper oss att bättre förstå vår plats i universum", säger Valdes. "Ju större urval vi har av meteoriter, desto bättre kan vi förstå vårt solsystem och desto bättre kan vi förstå oss själva."
