En ny, underbar bild visar en vanlig havsvarans pappa som driver genom en sjögräsäng med sin juvelliknande äggkoppling i släptåg.
Bilden vann förstaplatsen i kategorin Compact Behavior i Underwater Photography Guides tävling 2022 Ocean Art (öppnas i ny flik).
Vanliga havsvaraner (Phyllopteryx taeniolatus) lever vanligtvis på ett djup av 4-6 meter, men de kan dyka ner till 50 meter, enligt Georgia Aquarium (öppnas i ny flik) . De brukar börja ruva i slutet av juli eller början av augusti.
Äggen börjar med en vacker mörk magenta nyans, som bleknar till brunt när drakfåglarna utvecklas. Ibland växer gröna eller bruna alger längs pappans svans, vilket bidrar till ytterligare kamouflage. "Efter några veckor börjar man se ögonfläckar inuti varje [ägg]", säger Greg Rouse (öppnas i ny flik) , en marinbiolog vid University of California San Diego's Scripps Institution of Oceanography som inte var inblandad i fototävlingen, till Live Science. Rouse sa att äggen som avbildas här är "en ganska ny kull".
Till skillnad från de flesta ryggradsdjur är det hanar som investerar tid och energi i att ta hand om okläckta ägg. Närbesläktade grupper, däribland sjöhästar och pipefiskar, har också denna ovanliga strategi för att föda upp ungar. Seahorses och vissa pipefishar har dock en specialiserad känguruliknande påse för att hålla äggen, medan havsdrakar helt enkelt limmar fast äggen på undersidan av svansen. En kull med havsdrakägg består vanligtvis av mellan 100 och 180 ägg, beroende på honans storlek.
Alla havsvaraner är endemiska i vattnen vid Australiens kust. De är notoriskt svåra att föda upp i fångenskap: Av de tre arterna av havsvaraner är det bara den vanliga havsvaranen som har lyckats föda upp i fångenskap, och inte i tillräckligt stort antal för att upprätthålla en betydande population. "De havsvaraner som folk ser i akvarier fångas oftast i naturen", säger Rouse. För att hjälpa till att övervaka hur detta påverkar antalet havsdrakar har Rouse varit med och grundat det vetenskapliga projektet Seadragon Search (öppnas i ny flik) , där dykentusiaster kan registrera sina möten med dessa fiskar.
Havsvarans pappor är långt ifrån de enda extrema havsföräldrarna, och Ocean Arts andra årets förälder är en bläckfiskmamma. I ett fantastiskt detaljerat foto som fick priset som bästa i utställningen (öppnas i ny flik) håller bläckfiskmamman försiktigt sitt yngel i sina åtta armar och viftar försiktigt med vatten över dem för att se till att ungarna får tillräckligt med syre. Fotografen identifierade henne som en karibisk revbläckfisk (Octopus briareus) och tog denna bild i de ljumma vattnen utanför West Palm Beach i Florida;
"För varmvattenarter [bläckfiskar] utvecklas äggen ganska snabbt. Men för kallare arter tar det mycket längre tid", säger Mike Vecchione (öppnas i ny flik) , en zoolog inom bläckfiskområdet vid National Oceanic and Atmospheric Administration som inte var inblandad i fototävlingen, till Live Science. Forskare från Monterey Bay Aquarium Research Institute (öppnas i ny flik) upptäckte en djuphavsbläckfiskhona som höll fast vid sina ägg i fyra år — den längsta kända yngeltiden för bläckfiskar.
Bläckfisken på bilden behöver inte vänta så länge på att äggen ska kläckas. Att hålla dem säkra kommer dock att vara det sista hon gör. Moderbläckfiskar äter inte och tar inte hand om sig själva medan de skyddar sitt yngel från rovdjur. "De är i ganska dåligt skick när äggen kläcks", säger Vecchione, "och såvitt vi vet dör de alla kort därefter".
