Arkeologer i Italien har upptäckt ett 1600 år gammalt gravfält med kvarlevor av spädbarn, barn och offrade hundvalpar.
En del av begravningarna har ovanliga drag — till exempel ett barn som begravts med ett block i munnen, vilket tyder på att folk var rädda för att de skulle kunna bli "revenants" — lik som återupplivas efter döden, säger arkeologerna. Analysen av begravningarna visar att många av de döda led av malaria.
Under 2018 föreslog lokala personer att barnet kunde ha betraktats som en vampyr, men ny forskning visar att detta inte stämmer. Idén om att barnet skulle vara en vampyr startade bland lokalbefolkningen som kallade det för "Vampyren från Lugnano" och denna idé spreds av media. Sedan dess har arkeologer haft mer tid på sig att bättre förstå vad exakt barnet kan ha setts som: en möjlig återfödare.
Kyrkogården ligger i ruinerna av en romersk villa på den arkeologiska platsen Poggio Gramignano i centrala Italien, som härstammar från 500-talet e.Kr., en tid då det västromerska riket höll på att kollapsa. Vid denna tid hade många människor i Romarriket konverterat till kristendomen.
Utgrävningarna på platsen inleddes på 1980-talet och fortsätter än i dag. Sedan dess har arkeologerna grävt upp ett stort antal hundrester, många av dem från valpar. Hundbegravningar från den här perioden "förknippas ofta med barn som gravskötare och valpar skulle ha varit ett särskilt livligt och fräscht offer med kanske mer kraft för botemedel för samhället", säger David Soren (öppnas i ny flik) , professor i antropologi vid Arizonas universitet och en av gruppens ledare, till Live Science i ett mejl;
En del av barnen begravdes på ovanliga sätt. Ett barn hade till exempel en bit murbruk i munnen, och andra verkar ha begravts med sina lemmar tyngda av stenar. "Det fanns en oerhörd rädsla för revanschister och mystiska krafter [som häxor] som skulle kunna utnyttja de dödas andar för sina egna syften", säger Soren. Rädslan för de odöda var vanlig bland både kristna och icke-kristna från den här perioden.
Analyser av de mänskliga kvarlevorna visar att många av dem led av malaria. Detta utbrott kan också ha påverkat människor att begrava barn på detta sätt. "Stenar i munnen eller över kroppen för att tynga ner den sågs som apotropaics [som hade förmågan att avvärja ondska] för att skydda det ännu opåverkade samhället", säger Soren;
Vid den här tiden fanns det "en känsla av en ständig kamp mot det övernaturliga och det är inte förvånande att se sådana saker på en kyrkogård där människor stod inför ett allvarligt utbrott av malaria", säger William Bowden (öppnas i en ny flik) , professor i klassiska ämnen och arkeologi vid universitetet i Nottingham i Storbritannien, som inte var inblandad i forskningen, till Live Science i ett e-postmeddelande;
En viktig aspekt av den här platsen är hur noggrant den grävdes ut, säger John Pearce (öppnas i ny flik) , lektor i arkeologi vid King's College London, till Live Science i ett mejl. Denna noggrannhet möjliggör en detaljerad rekonstruktion av de ritualer som utfördes på de avlidna, påpekade Pearce.
