Mer än 12 000 människor dödades och tiotusentals skadades och blev hemlösa efter en förödande jordbävning i Turkiet och Syrien i måndags (6 februari).
Jordbävningen med magnituden 7,8 — orsakad av en 100 kilometer lång spricka mellan de anatoliska och arabiska tektoniska plattorna — slog till med sitt epicentrum nära staden Nurdağı, i södra Turkiet, klockan 4:15 lokal tid på måndagen, och störtade byggnader och lämnade tusentals människor instängda under ruinerna.
Under de hektiska sök- och räddningsförsöken har flera efterskalv (inklusive ett som är nästan lika kraftigt som den ursprungliga jordbävningen) bidragit till förstörelsen. Det ökande antalet dödsoffer har redan gjort jordskalvet till ett av de dödligaste sedan jordbävningen i Tohoku i Japan 2011, som utlöste en tsunami som dödade nästan 20 000 människor och ledde till en kärnkraftskatastrof.
Enligt de hittillsvarande dödssiffrorna är Nurda-skalvet det tredje dödligaste i Turkiet under det senaste århundradet, endast överträffat av jordbävningen i Izmit 1999, som dödade mer än 17 000 människor, och jordbävningen i Erzincan 1939, som dödade nästan 33 000 människor.
Men varför kan jordbävningar i denna region vara så dödliga? Svaret ligger delvis i en komplex plattentektonik, mjuk jord och den ojämna konstruktionen av jordbävningssäkra byggnader.
Sydöstra Turkiet och nordvästra Syrien är utsatta för farlig seismisk aktivitet eftersom de ligger i korsningen mellan tre enorma tektoniska plattor - den afrikanska, den anatoliska och den arabiska - vars kollisioner och snedvridningar orsakar jordbävningar.
Måndagens skalv kom troligen från det östanatoliska brottet, där delar av de arabiska och anatoliska plattorna kan låsas ihop av friktion. Efter att i flera decennier långsamt ha dragit sig undan i motsatta riktningar samlades så mycket spänning mellan de två plattorna att deras kontaktpunkt slets isär i en "strike slip"-bristning — plåtarna rycktes plötsligt och horisontellt förbi varandra och frigjorde energi i form av seismiska vågor.
Vissa forskare har spekulerat i att spänningen på förkastningen kan ha byggts upp under århundraden.
"GPS visar att blocken över den östanatoliska sprickan rör sig 15 millimeter per år i förhållande till varandra. Den rörelsen sträcker ut jordskorpan över förkastningen", skrev Judith Hubbard (öppnas i ny flik) , gästprofessor i jord- och atmosfärsvetenskap vid Cornell University, på Twitter (öppnas i ny flik) . "En jordbävning med magnitud 7,8 kan glida 5 meter [16,4 fot] i genomsnitt. Så dagens skalv hinner ikapp ungefär 300 års långsam sträckning."
När förkastningen väl bröts förstärktes jordbävningens katastrofala inverkan av flera faktorer. Det östanatoliska förfallet slingrar sig under ett tätbefolkat område och måndagens skalv var ytligt, bara 18 km under jordytan. Detta innebar att energin från skalvets seismiska vågor inte hade skingrats särskilt mycket innan den började skaka om människors hem.
Och när byggnaderna väl skakade, innebar de mjuka sedimentjordarna i regionen att de skakade hårdare och att det var mer sannolikt att de skulle kollapsa än om deras fundament hade vilat på berggrunden. Enligt USGS (öppnas i ny flik) är jordmånen i Nurda tillräckligt fuktig för att genomgå en betydande mängd förflytning och beter sig mer som en vätska än ett fast material under skalvets våldsamma konvulsioner.
Andra skäl till varför jordbävningen var så dödlig är byggnadernas integritet och tidpunkten på dagen då skalvet inträffade. Eftersom skalvet inträffade tidigt på morgonen sov de flesta människor och hade små möjligheter att fly från de kollapsande byggnaderna, varav många inte var tillräckligt jordbävningsskyddade.
"Det är svårt att se denna tragedi utspela sig, särskilt eftersom vi länge har vetat att byggnaderna i regionen inte var konstruerade för att klara av jordbävningar", säger David Wald, forskare vid USGS, i ett uttalande (öppnas i ny flik) . "En jordbävning av den här storleken har potential att vara skadlig var som helst i världen, men många strukturer i den här regionen är särskilt sårbara."
Efter jordbävningen i Izmit 1999 infördes strängare byggnormer för att se till att Turkiets moderna konstruktioner är utformade för att vara motståndskraftiga mot jordbävningar. Många av de äldre byggnaderna, som ofta är bostäder för dem som bor i fattigare och mer tätbefolkade områden, uppfördes dock innan reglerna trädde i kraft och var fortfarande sårbara för kollaps. Efter skalvet drabbades en del av dessa byggnader av "pannkakskollaps", där de övre våningarna föll rakt ner på de nedre våningarna, vilket gjorde det näst intill omöjligt att rädda de människor som hade klämts in i dem.
"Den här händelsen är en påminnelse om regionens stora fysiska sårbarhet för jordbävningar. Syriens och Turkiets närhet till både konvergerande och glidande gränser innebär att jordbävningar kommer att inträffa regelbundet, och denna verklighet måste införlivas i ramarna för katastrofhantering i båda länderna", sade Henry Bang (öppnas i ny flik) , expert på katastrofhantering vid Bournemouth University i Storbritannien, i uttalandet. "Genom att dra lärdom av denna erfarenhet bör man prioritera att eftermontera befintliga byggnader i regionen så att de kan stå emot jordbävningar."
