"Ingen levande organism kan länge fortsätta att existera på ett förnuftigt sätt under absoluta verklighetsförhållanden; till och med lärkor och katydider antas av vissa drömma. Hill House, som inte var vettigt, stod självt mot sina kullar och höll mörkret inom sig. Det hade stått i åttio år och skulle kunna stå i åttio år till. Inuti väggarna stod upprätt, tegelstenarna möttes snyggt, golven var fasta och dörrarna stängdes på ett förnuftigt sätt; tystnaden låg stadigt mot Hill Houses trä och sten, och vad som än gick där, gick ensam."
— Shirley Jackson, "The Haunting of Hill House", 1959
Av alla paranormala fenomen som omger Halloween är spökhuset kanske det sista som inger verklig rädsla. Häxor? Har inte varit skrämmande sedan Salems dagar. Zombies? Rolig smink, visst, men lite för mycket. Vampyrer? Skyll på den gnistrande Robert Pattinson för att han tar bettet ur dessa blodsugare.
Men ett spökhus kan ge rysningar på ryggraden även hos den mest troende. Spökhistorier tenderar att hända de intet ont anande; vem vet att de inte kan hända dig? De sprids också muntligt, ofta av till synes pålitliga källor. Nuförtiden utvidgar Internet denna muntliga tradition till att omfatta nästan vem som helst: Bevittna webbplatsen Jezebels årliga tävling i spökhistorier (och försök sedan sova gott i natt).
Vetenskapen råder naturligtvis till skepsis mot idén om andar och spöken. Så om riktiga spöken inte är skyldiga till saker som går i stöpet, vad kan det då vara? Även om forskare har undersökt skyldiga faktorer som elektromagnetiska fält och infraljud under det mänskliga hörselns räckvidd, kan den ultimata källan till spöken vara det där 3-lb. organet mellan öronen. [10 spökhistorier som kommer att hemsöka dig för livet]
Att söka efter spöken i ljudet
En rimlig förklaring till hemsökta hus är att människor reagerar på något i omgivningen — men att detta "något" är mycket mer vardagligt än rastlösa andar.
En möjlig orsak är infra-ljud, dvs. ljud som ligger strax under människans hörtröskel på 20 hertz. År 1998 skrev Vic Tandy, forskare vid Coventry University i England, tillsammans med sin kollega Tony Lawrence en artikel baserad på Tamys egna kusliga upplevelser i en tillverkningsanläggning för medicinsk utrustning. Ibland rapporterade anställda om spöklika förnimmelser och känslan av en närvaro i rummet; Tandy avfärdade allt detta tills en kväll då han började känna sig kall och dyster. Efter att ha kontrollerat att ingen av de medicinska gasflaskorna läckte satte han sig tillbaka vid sitt skrivbord, bara för att se en grå figur dyka upp i hörnet av hans synfält. När han tog mod till sig och tittade direkt på uppenbarelsen försvann den. [Infografik: Tron på det paranormala]
En senare upplevelse under en metallskärning fick Tandy att undra om det var ljudenergi som orsakade hans och hans kollegors oförklarliga upplevelser. Efter att en viss fläkt i byggnaden stängdes av försvann "spökena", skrev forskarna 1998 i Journal of the Society for Psychical Research.
Det har varit svårare att bevisa detta. Det finns många saker som skapar infraljud, från vindbyar från luftkonditioneringsapparater till jordbävningar. I ett experiment använde forskarna dolda infraljudsgeneratorer under spökvisningar som gavs vid Mary King's Close i Edinburgh, Storbritannien. Close är nu underjordisk, men på 1600-talet var det en rad smala gränder och passager genom höga byggnader. Den lokala legenden berättar om pestoffer som murats in i väggarna. Under en spökfestival i staden 2007 blev några intet ont anande turistgrupper utsatta för infraljud när de vandrade genom dessa läskiga gångar. [10 av de mest kusliga hemsökta husen i Amerika]
Resultaten visade att det inte fanns någon skillnad i antalet personer som rapporterade en paranormal upplevelse oavsett om de hade utsatts för infraljud eller omgivande buller. De grupper som utsattes för infraljud rapporterade dock ett större totalt antal spöklika upplevelser, och fler personer rapporterade flera sådana upplevelser. Samtidigt rapporterade 20 procent av dem i infrasoundgrupperna att de kände att temperaturen steg under sina turer, jämfört med endast 5 procent i gruppen med omgivande ljud, rapporterade forskarna i sina preliminära resultat.
Det var knappast ett rungande stöd för uppfattningen att spöken och spöken helt enkelt är ljud som ligger under det mänskliga örats tröskel; när allt kommer omkring rapporterar människor i hemsökta hus vanligtvis om kalla punkter, inte om känslor av överdriven värme. Och det är inte klart varför infraljud skulle leda till en ökning av spöklika upplevelser per person, men inte till att fler människor rapporterar spöklika upplevelser.
Elektrifierande rysningar
En annan naturlig förklaring till spöken kan vara elektromagnetisk energi. Andar kanske inte omger oss, men elektromagnetiska fält som genereras av kraftledningar och elektroniska apparater gör det definitivt. Kan elektronik ge ifrån sig spöklika vibrationer?
Några små experiment tyder på att elektromagnetiska fält kan ha denna effekt. År 2000 använde den kognitiva neurovetenskapsmannen Michael Persinger från Laurentian University i Kanada och hans kollegor magnetfält för att stimulera hjärnan hos en 45-årig man som hade rapporterat om tidigare spökupplevelser. Med hjälp av magnetfälten lyckades de "frammana" en uppenbarelse som liknade den som mannen hade sett flera år tidigare, tillsammans med ett motsvarande rus av rädsla, rapporterade forskarna i tidskriften Perceptual and Motor Skills.
Året därpå rapporterade Persinger och hans kollegor i samma tidskrift om det märkliga fallet med en tonårsflicka som sa att hon hade blivit befruktad av den helige Ande och känt den osynliga närvaron av ett barn på sin vänstra axel. Flickan hade drabbats av en hjärnskada tidigare i sitt liv, skrev forskarna, men traumat var inte den enda orsaken till det religiösa besöket: Bredvid flickans säng fanns en elektrisk klocka som genererade magnetiska pulser liknande dem som används för att utlösa anfall hos epileptiska råttor. När klockan avlägsnades försvann känslorna av en närvaro. Persinger och hans kollegor hävdar att vissa människor är särskilt benägna att drabbas av störningar i tinningloberna, som råkar vara den plats där hjärnan syntetiserar information.
Patienter som genomgår hjärnkirurgi visar hur viktiga tinningloberna kan vara för upplevelsen av verkligheten, säger Christopher French, psykolog vid Goldsmiths College vid University of London som forskar om rötterna till paranormala upplevelser. När kirurger stimulerar den del av hjärnan där tinning- och parietalloben möts — den temporoparietala korsningen — kan de "faktiskt slå på och stänga av utomkroppsliga upplevelser", sade French.
I ditt huvud
Men French och hans kollegor har inte funnit några bevis för att infraljud och elektromagnetiska fält förklarar spöklika uppenbarelser. Han och hans team försökte skapa vetenskapliga spöken genom att bygga en kammare där deltagarna utsattes för 50 minuter av infraljud, komplexa elektromagnetiska fält, båda eller ingetdera. Deltagarna rapporterade sedan vilka förnimmelser de hade upplevt under tiden i kammaren.
En majoritet av personerna rapporterade någon form av konstigheter under experimentet: Nästan 80 procent sa att de hade känt sig yr, hälften sa att det kändes som om de snurrade och 23 procent kände sig lossade från sina kroppar, rapporterade forskarna 2009 i tidskriften Cortex. Noterbart är att 23 procent också sa att de kände en närvaro och 8 procent kände ren skräck.
En del av dessa upplevelser påminner verkligen om känslan av en hemsökelse, andra inte så mycket (5 procent av deltagarna rapporterade att de blev sexuellt upphetsade, till exempel). Men när forskarna analyserade uppgifterna insåg de att det inte spelade någon roll vilket experimentellt tillstånd deltagarna befann sig i. Det spelade ingen roll om de elektromagnetiska fälten var på eller av, eller om infra-ljudet dånade, berättade French för Live Science. Däremot fann de att deltagarnas individuella nivåer av suggestibilitet påverkade resultaten.
"Den mest förenklade förklaringen är att om man säger till påverkbara människor: 'Gå in här, så kan du få konstiga upplevelser', så gör en del av dem det", säger French.
Som Frenchs arbete visar kan den verkliga orsaken till spöken helt enkelt vara den mänskliga hjärnan. I en studie, som publicerades 1996 i tidskriften Perceptual and Motor Skills, började två deltagare som ombads att föra dagbok om "poltergeistliknande" aktiviteter i sitt hem under en månad plötsligt att se bevis på potentiella poltergeister överallt. I en uppföljande artikel i samma tidskrift ställde forskarna i studien den hypotesen att hemsökande händelser inträffar på grund av att människor missuppfattar något tvetydiga händelser som paranormala och sedan blir förberedda för att hålla utkik efter ännu mer konstiga saker. [Spooky! de tio största oförklarliga fenomenen]
Grundläggande personlighetsdrag kan göra människor särskilt benägna att tro att ett oväsen på natten är ett spöke eller en ghoul. En undersökning som nyligen släpptes av Chapman University i Kalifornien visade att ju mer allmänt rädd en person är, desto mer sannolikt är det att han eller hon tror på det paranormala. En annan studie, som publicerades online i tidskriften Consciousness and Cognition i augusti 2013, visade att de som tror på det paranormala är mer benägna att tro på illusionen av agens, eller att det finns en avsiktlig enhet bakom en händelse.
Den studien byggde på en teori om att människor har utvecklats för att se mönster där det inte finns några. Föreställ dig att du går i skogen på natten, säger Michiel van Elk, psykolog vid Amsterdams universitet, som har forskat i studien. Du hör ett prassel i träden. Fortsätter du att gå eller springer du iväg? Om du fortsätter kan du bli attackerad. Om du springer iväg är ingen skada skedd.
"Det är bättre att vara säker än att vara ledsen", säger Van Elk till Live Science.
Evolutionsteoretiker menar att denna tendens att tillskriva händelser till en enhet med handlingskraft kan förklara tron på spöken, änglar, demoner — och till och med Gud. För att testa idén gick Van Elk till en psykisk gatumässa och bad psykiskt troende att titta på datoranimationer av rörliga ljuspunkter. Några av punkterna var arrangerade så att de såg ut som lederna på en osynlig pinnfigur som gick; andra punkter rörde sig slumpmässigt. Deltagarna ombads avgöra om punkterna rörde sig slumpmässigt eller om en avsiktlig agent (en gående person) låg bakom rörelsen. I vissa fall lades ytterligare dansande prickar till för att dölja de slumpmässiga eller avsiktliga prickarna, vilket gjorde uppgiften svårare.
Både de som trodde på paranormala fenomen och de som inte trodde på dem var duktiga på att skilja mellan rörelser som var styrda och slumpmässiga rörelser när skillnaden var tydlig. Men i mer tvetydiga fall var personer med större tro på paranormala fenomen mer benägna att hoppa till en förklaring som innebar en handling än vad icke-troende personer var.
"Även när det bara var slumpmässigt rörliga prickar sa de psykiskt troende att de såg en mänsklig figur som rörde sig i prickarna", säger Van Elk. [Optiska illusioner: Ett galleri av visuella trick]
Studien visar att illusionen om att vara delaktig kan förklara tron på det paranormala; ett drag i ett gammalt hus eller ett knarrande trä som sätter sig kan lätt missförstås som ett spöke. Det är dock inte klart om denna illusoriska förvirring är genetisk eller inlärd, säger Van Elk.
"Detta är fortfarande en av de viktigaste utmaningarna på området: att se om det är möjligt att ta fram en bra studie för att skilja dessa två förklaringar åt. Vad är den naturliga delen av historien och vad är den fostrande delen av historien?", sade han.
Dina lögnaktiga ögon
Det är faktiskt svårt att veta hur mycket man ska lita på människors egna rapporter om sina experiment. I en uppföljning kunde Van Elk inte replikera sin studie från 2013. Han misstänker att orsaken kan vara att hans ursprungliga deltagare som var psykiskt troende kanske är mer angelägna om att behaga än andra grupper av människor. Med andra ord kanske de inte hallucinerar en person i de rörliga prickarna på en perceptuell nivå. Istället kan de tolka information alltför generöst för att uppfylla vad de tror är försöksledarens förväntningar. Det är inte så att de ljuger, sade Van Elk, utan snarare att deras tolkning känns lika verklig för dem som en faktisk uppfattning. Det är bara det att misstaget uppstår på en annan nivå av hjärnans bearbetning. [7 Udda hallucinationer]
Det psykiska problemet är inte det enda beviset för att människor överskattar sin egen pålitlighet. I en studie lät French och hans team deltagarna titta på en video där en medium påstods böja en metallnyckel med sitt sinne. I vissa versioner av experimentet avslutade synskådespelaren (i själva verket en trollkonstnär) med att lägga nyckeln på bordet och säga: "Om du tittar noga kan du se att den fortfarande böjer sig".
Nyckeln var inte fortfarande böjd. Men 40 procent av de personer som hörde den muntliga antydan om att den böjde sig rapporterade att de såg den röra sig. Däremot sa ingen i gruppen som inte hörde den verbala uppmaningen att den hade rört sig, sade French.
Och flera vittnen gör inte nödvändigtvis en anmälan mer trovärdig. När en annan person i rummet sa att han eller hon hade sett nyckeln röra sig efter att ha hört att synskådespelaren antydde att den fortfarande böjde sig, ökade andelen personer som sa att de hade sett rörelsen från 40 procent till 60 procent, säger French.
"Om du har ett mycket självsäkert men faktiskt felaktigt vittne kan det påverka andra vittnens minne", sade han.
Studier visar att människor med paranormala föreställningar tenderar att ha en särskilt rik fantasi och är benägna att lätt engagera sig i uppgifter, säger French. De är också mer benägna än genomsnittet att ha falska minnen. Personer med tendens till falska minnen kan till exempel säga att de tydligt minns var de var och med vem de var när de såg en video om bombningen av nattklubben på Bali 2002. Men den bombningen fångades inte på video.
"Förmodligen är det så att de minns den tid då de föreställde sig det", säger French. "[Och] när de föreställer sig något är det så mycket som det verkliga — kanske mer än vad det skulle vara för mig — att de är mer benägna att skapa ett falskt minne."
Med andra ord kan den möjliga förklaringen till spöken och andar vara mer skrämmande än verkliga spöken: Man kan inte ens lita på sitt eget sinne.
Följ Stephanie Pappas på Twitter och Google+. Följ oss på @livescience, Facebook & Google+. Originalartikel på Live Science.
