Bilim insanları, 50 milyon yıldan daha uzun bir süre önce Yeni Zelanda'nın çevresindeki okyanuslarda süzülen 340 kiloluk (154 kilogram) bir dev olan, Dünya üzerinde bilinen en büyük penguenin fosilleşmiş kalıntılarını ortaya çıkardı.
Yeni keşfedilen Kumimanu fordycei türüne ait fosiller, Yeni Zelanda'nın Güney Adası'ndaki Kuzey Otago'da sahil kayalarının içinde sekiz örnekle birlikte bulundu. Kalan örneklerden beşi yeni keşfedilen bir başka tür olan Petradyptes stonehousei'ye, biri bilinen bir başka dev penguen olan Kumimanu biceae'ye aitti ve ikisi tanımlanamadı. Kayalar 59,5 milyon ila 55,5 milyon yıl öncesine tarihleniyor.
Paleontoloji Dergisi'nde (yeni sekmede açılır) 8 Şubat'ta yayınlanan bir çalışmada, araştırmacılar yeni bulunan iki türün ağırlığını, modern penguenlerinkiyle karşılaştırıldığında kemiklerinin boyutuna ve yoğunluğuna dayanarak tahmin ettiler. Ekip, P. stonehousei'nin yaklaşık 110 pound (50 kilogram) ağırlığında olduğunu ve bu ağırlığın yaşayan imparator penguenlerin (Aptenodytes forsteri) ağırlığının biraz üzerinde olduğunu tespit etti. K. fordeycei ise bunun üç katından fazla ağırlığa sahipti ve 340 kiloya ulaşıyordu. Karşılaştırma yapmak gerekirse, Healthline'a (yeni sekmede açılır) göre ABD'deki 20 yaşındaki ortalama bir erkek 198 pound (90 kg) ağırlığındadır. (Neredeyse tamamlanmış bir iskelet olmadan, araştırmacılar yeni türün vücut uzunluğunu tahmin edemediler).
Çalışmanın ilk yazarı, Connecticut, Greenwich'teki Bruce Müzesi'nde paleontolog ve küratör olan Daniel Ksepka (yeni sekmede açılır) Live Science'a gönderdiği e-postada, "Analizlerimize göre, K. fordycei şu anda bilinen en büyük penguen" dedi.
Daha önce kayıtlara geçen en büyük penguen, yaklaşık 37 milyon yıl önce Antarktika'da yaşayan, 256 pound (116 kg) ağırlığında ve yaklaşık 6,6 feet (2 metre) boyunda olan Palaeeudyptes klekowskii idi ve bu ona "dev penguen" lakabını kazandırdı. Bir sonraki en büyük penguen olan K. biceae, yaklaşık 267 pound (121 kg) ağırlığında ve yaklaşık 5,8 feet (1,8 m) vücut uzunluğuna sahipti.
İki yeni tür muhtemelen ilk antik penguenlerden bazılarıydı. Yeni keşif, grubun zaman içinde nasıl evrimleştiğine ışık tutabilir.
Ksepka, yeni türün "nispeten ilkel yüzgeç kemiklerine" sahip olduğunu söyledi. "Birçok yönden, hem havada uçabilen hem de su altında kanatlarıyla kendilerini itebilen kuşlarınkine benziyorlar, örneğin auks ve puffins." (Ancak yeni türlerin hiçbiri uçamıyordu.)
Penguenler muhtemelen yeni türlerin ortaya çıkmasından kısa bir süre önce, yaklaşık 60 milyon yıl önce uçma yeteneklerini yüzme lehine kaybetmişlerdir. Dolayısıyla bu ilk penguenler, daha genç antik penguenlerde ve onların yaşayan akrabalarında görülen süper verimli paletleri henüz evrimleştirmemişti.
Ksepka, K. fordycei'nin muazzam boyutunun, devasalığın penguen soyunun erken dönemlerinde evrimleştiğini gösterdiğini söyledi. "Bu durum, daha verimli termoregülasyon ve dalış gibi büyük boyut avantajlarının, penguenler üzerinde uçuşu kaybettikten kısa bir süre sonra muhtemelen çok güçlü bir seçici baskı uyguladığını gösteriyor."
Araştırmacılar, antik Yeni Zelanda'nın benzersiz çevresel koşullarının dev penguenlerin ortaya çıkmasında ve başarılı olmasında önemli bir rol oynadığını düşünüyor.
Ksepka, "Yeni Zelanda penguen olmak için harika bir yer (ve öyle de oldu)" dedi. "Deniz kuşları için açık denizde iyi beslenme alanları var ve insanlar gelmeden önce Yeni Zelanda'da yarasalar dışında kara memelisi yoktu, bu da daha güvenli yuvalama alanları sağlıyor."
Australian Geographic'e (yeni sekmede açılır) göre, K. fordcyei gibi dev penguenler yaklaşık 27 milyon yıl önce ortadan kayboldu. Kspeka, yok olmalarına neyin sebep olduğunun hala "çözülmemiş bir soru" olduğunu, ancak devasa kuşların sonunda benzer büyüklükteki deniz memelileri tarafından geride bırakılmış olmasının muhtemel olduğunu söyledi.
K. fordcyei şimdiye kadar bilinen en büyük penguen olabilir, ancak Yeni Zelanda'da daha büyük kuşların da dolaşmış olması mümkündür.
Ksepka, "K. fordcyei'nin büyüklüğü, henüz keşfedilmemiş daha büyük bir tür olmadığı anlamına gelmiyor" dedi.
