长期以来，人们一直认为白发不仅仅是一个时间和年龄的问题，它是生活经历的一个标志。谚语 "你让我的头发变白了 "表明银色的头发是忧虑的记录，而根据传说，玛丽-安托瓦内特的头发在得知她被处决后的一个晚上就变白了。
但是一个人的生活经历真的能改变他们的头发颜色吗？科学表明，虽然头发的颜色有可能随着时间的推移而自然减退，但某些因素可能会加速这种变化—包括压力 。
根据美国心理学会（在新标签中打开），压力是对日常压力的正常反应，但如果它扰乱了一个人的日常功能，就会变得不健康。
脱发研究者、世界毛发学协会主席大卫-金斯利（David Kingsley）说，压力并不是导致白发的主要原因，基因在很大程度上决定了人们何时变白，但 "压力可能会加速 "白发过程。(毛发学是研究头发和头皮的状况。)
他说，即使是间接的压力，如营养不良、甲状腺问题、荷尔蒙失调和贫血，也可能影响头发的色素沉积。
根据《自然》杂志2020年的一项研究（在新标签中打开），在小鼠中，压力可以耗尽被称为黑色素细胞的毛发色素细胞。黑素细胞是由生活在毛囊中的干细胞产生的， 。
在这项研究中，研究人员在小鼠中激起了压力反应。作为回应，皮质酮（相当于啮齿类动物的应激激素皮质醇）和去甲肾上腺素（一种神经递质和激素）涌入毛囊。一旦进入卵泡，去甲肾上腺素使干细胞转变为普通的黑色素细胞，这意味着它不能无限期地分裂。随着干细胞的永久性改变，毛囊不再有新色素细胞的来源。那一缕头发—或在老鼠的情况下，毛发—失去了它的颜色来源。
虽然这些发现不一定适用于人类，但2021年《eLife》杂志（在新标签中打开）上的一项研究发现，压力也会导致人类的头发变白— 只是这种变化并不总是永久性的 。
有一些白发或 "双色头发 "的参与者被要求记录他们近几个月的经历和压力水平。他们发现，失业等压力经历与变白有关。然而，消除压力源可以扭转变白的情况。
"领衔作者、哥伦比亚大学的神经学家马丁-皮卡德（在新标签中打开）在一份声明中说："有一个人去度假，而这个人头上的五根头发在度假期间恢复了黑暗，时间上是同步的。
皮卡德说，显然不只是遗传学决定了头发何时变白。不仅人们变白的时间有很大差异，从30多岁一直到80多岁，而且 "每根头发都有相同的基因组，接触相同的东西，"皮卡德告诉《生活科学》。"所以，为什么有些人白得早，有些人白得晚？" 。
基于数学建模，皮卡德和他的同事提出，头发需要达到一个阈值才能变白。在中年时期，当一个人接近这个阈值时，压力会使头发超过界限。
金斯利同意。他说，随着年龄的增长，黑色素细胞干细胞变得更加脆弱。因此，他说，增加的压力可能会 "改变 "变白的时间。
皮卡德和他的合著者建议，可能有可能扭转最近变白的人的白发。然而，对于已经有多年白发的人来说，消除压力不太可能使他们的头发反弹到原来的颜色，因为头发已经远远超过了白发的阈值。
在实践中，Kingsley说他并不经常看到头发恢复其色素。他说，反向变白在接受脱发治疗的病人中也更常见，而不是正常变白的人。
皮卡德说，理想的情况是，接下来将进行后续的前瞻性研究。研究人员将跟踪参与者数月，记录他们的经历并通过唾液测量他们的压力激素，然后再分析他们的发丝。然而，这还没有开始实施。
不过，关键信息仍然存在。"皮卡德说："我们所做的事情对我们过去认为是不可逆的事情有实质性影响，比如头发变白。
