人死的那一刻，他们的身体开始分解，因为细胞凋零，细菌入侵。但身体完全分解需要多长时间呢？
尽管分解过程在死亡后几分钟内就开始了，但有许多变量，包括环境温度、土壤酸度和棺材材料，都会影响尸体骨骼化的时间。然而，德克萨斯州立大学法医人类学中心主任丹尼尔-韦斯科特（在新标签中打开）告诉《生活科学》，平均而言，埋在典型棺材中的尸体通常在一年内开始分解，但需要长达十年的时间才能完全分解，只留下骨架。
据西卡罗莱纳大学法医骨骼研究站的副教授尼古拉斯-帕萨拉夸（在新标签中打开）说，没有棺材的尸体被埋葬，没有防止昆虫和其他因素的保护，通常在五年内就会变成骷髅。
分解本身是相当直接的。一旦死亡发生，含氧血液停止流动，细胞就会死亡；在一个被称为自溶的过程中，细胞释放出酶（尤其是来自溶酶体的酶，其中含有消化酶），分解细胞本身以及碳水化合物和蛋白质，根据《细胞：分子方法（在新标签中打开）》（Sinauer Associates, 2000）， 。
根据《死后变化评估（在新标签中打开）》（StatPearls Publishing, 2022）一书，腐烂，或细菌、真菌或其他生物在没有氧气的情况下对有机物的分解（在新标签中打开），可以在死后约18小时将尸体的部分皮肤变成绿色。这种情况同时发生，因为腹部的细菌迅速繁殖，产生气体，导致尸体胀气和发臭。当尸体处于高温环境中时，腐烂速度加快，这就是为什么人类遗体通常被保存在冰箱里，直到下葬的时候。
根据 "死后变化评估"，在这个臃肿阶段，皮肤会滑落，出现水泡和大理石花纹，在死亡后约24至48小时内，可以透过皮肤看到绿黑色的血管。最终，臃肿的身体倒下，在一个被称为黑色腐烂的过程中，身体的器官和组织软化，昆虫和微生物等生命形式吃掉剩余的软组织，留下骨架。
"在这个[骨骼]阶段，分解速度明显减慢，骨骼遗骸需要几年或几十年的时间才能解体，"根据《死后变化评估》 。
为了延缓腐烂，防腐人员可以从尸体上抽出血液和其他液体，用注入静脉的防腐液代替。这些作为防腐剂的化学物质可以阻止分解尸体的细菌活动。虽然防腐是一种常见的做法，但一些宗教禁止它，因为它被认为是对身体的亵渎。
"如果他们被防腐，它真的可以改变事情，"Wescott告诉《生活科学》。
作为一个例子，他指出了被杀害的民权领袖梅德加-埃弗斯(Medgar Evers)的案例，他在1963年被防腐处理后下葬。当他的尸体在1991年的谋杀案审判中被挖掘出来作为证据时，韦斯科特说，"他的尸体保存得非常好，他们让他的儿子进去看他。" 。
他说，对于那些经过防腐处理并埋在棺材里的人来说，5到10年是比较典型的腐烂时间线。在这一点上，组织已经消失，只剩下骨头。
韦斯科特说，防腐工作的质量也起着一定的作用。当他挖出一具埋藏了15年的防腐尸体时，他发现这具尸体的骨架部分已经腐烂，因为棺材已经损坏。他挖出的另一具防腐尸体只埋了一年，"她看起来就像刚死，但身上长了一些霉菌，"他回忆说 。
地点也会产生影响。如果棺材被埋在酸性土壤中，它将更快地被腐蚀，使尸体暴露在包括昆虫在内的各种元素中，从而助长了腐烂过程。
韦斯科特说，还有一些大多数人没有想到的因素。在户外环境中，肥胖的人一开始分解得更快，但在后期与其他人相比，分解速度会减慢，因为蛆虫更喜欢肌肉组织而不是脂肪。死前使用的化疗和抗生素也会对腐烂产生巨大影响，因为两者都会杀死参与这一过程的一些细菌。
威斯考特说，虽然听起来很奇怪，但棺材的衬垫也可能对分解的速度有影响。一些材料将液体从尸体上吸走，可能导致尸体变干，甚至更快变成木乃伊。如果材料含有水分，尸体可能会被自己的液体浸泡，并更快地分解。
