科学家们首次从蝙蝠身上产生了干细胞，这些干细胞可以产生在动物模糊的身体中发现的任何类型的细胞。研究人员说，这些细胞可能有助于解释蝙蝠为什么能携带如此多的病毒，这些病毒对人类是致命的，但对飞行的哺乳动物却没有任何伤害。
据《科学》杂志（在新标签中打开）报道，研究人员在2020年春季开始开发培养细胞的方法，因为COVID-19大流行病逐渐兴起。到那时，蝙蝠被怀疑是新型冠状病毒SARS-CoV-2的原始来源。此外，人们已经知道蝙蝠窝藏着能够引发人类致命疾病的相关冠状病毒，包括SARS-CoV和MERS-CoV，以及其他致命的病毒，如马尔堡病毒和henipaviruses。
在实验室里对蝙蝠组织进行取样研究很困难，因此科学家们建立了一个细胞模型，可以用来培育他们想要的任何组织类型。首先，他们从成年野生大马蹄蝠（Rhinolophus ferrumequinum）和大鼠耳蝠（Myotis myotis）身上获取细胞，然后将这些细胞暴露在一种化学处理中，将它们推入类似干细胞的状态。
然后，研究小组密切分析了干细胞的基因构成，以及这些细胞构建的蛋白质。
"最特别的发现是在代表主要病毒家族（包括冠状病毒）的蝙蝠干细胞中出现了充满病毒的大型囊泡"—或在细胞中容纳物质的小袋— "而不影响细胞的增殖和生长能力，"研究的共同作者、纽约市伊坎西奈山全球健康和新发病原体研究所主任Adolfo García-Sastre（在新标签中打开）在一份声明中说。"他说："这可能表明一种新的病毒耐受范式，以及蝙蝠和病毒之间的共生关系。
其中一些病毒显得很活跃，病原体似乎仍能与干细胞合作，搅动其病毒蛋白。研究的共同作者、伊坎西奈山(Icahn Mount Sinai)的细胞、发育和再生生物学教授托马斯-兹瓦卡(Thomas Zwaka)博士告诉《科学》，这些复制的病毒有可能通过某种方式加强蝙蝠对其他病毒的免疫系统而使它们受益。
然而，其他专家告诉《科学》，这个想法仍然是非常推测的。尽管如此，新生成的蝙蝠干细胞非常令人兴奋，因为它们为科学家提供了研究蝙蝠基本生物学和动物与病毒的古怪关系的新机会。
该团队在2月21日发表在《细胞》杂志上的一项研究中描述了这种新的干细胞（在新标签中打开）。
