一项关于以前未知鸟类物种的新研究发现，大约300万年前，巨型海燕以其致命的钩状喙和刺眼的眼睛恐吓着南半球的天空和大海。
研究人员在1月30日发表在《分类学》杂志上的一项研究中报告说，这一发现基于一个保存完好的头骨和来自新西兰北岛的古老捕食者的风化肱骨（上翼骨），标志着有记录的唯一灭绝的巨型海燕物种（在新标签中打开）。
他们发现这些遗骸的坦噶霍地层 "继续提供出色的海鸟化石，并正在成为了解新西兰及其他地区海鸟进化和生物地理的重要拼图"，该团队在研究中写道。
业余化石猎人Alastair Johnson在2017年发现了这个头骨，两年后在岩层的不同位置发现了肱骨。研究人员将新描述的物种命名为Macronectes tinae，以纪念约翰逊已故的伙伴Tina King。"他们在研究报告中指出："这个巨型海燕头骨是她最喜欢的化石，因此要向其致敬。
作为已灭绝的巨鸌物种的第一个明显证据，M. tinae为古生物学家提供了关于其现代亲属如何演变的洞察力。尽管现已灭绝的M. tinae属于巨鸌属（Macronectes），但它实际上比现代物种Macronectes giganteus和Macronectes halli要小，它们也生活在南半球。
南方大海燕（M. giganteus）和北方大海燕（M. halli）从嘴到尾巴可以长到大约3英尺（1米）长，翼展有时可以超过6英尺（1.8米）。研究报告的共同作者、挪威北极大学的古生物学家Rodrigo Salvador（在新标签中打开）告诉《生活科学》，由于科学家对M. tinae的化石证据有限，很难确切知道这种鸟有多大。但是根据我们所拥有的化石，他估计M. tinae的大小与今天活着的最小的大海燕差不多。这意味着这种鸟的翼展约为5英尺（1.5米）宽；没有什么可嘲笑的。
从体型上看，巨型海燕实际上是一种异常现象；大多数其他海燕都比鸭子略小。康涅狄格州布鲁斯博物馆的古生物学家Daniel Ksepka（在新标签中打开）告诉《生活科学》，这意味着M. tinae的较小的身体尺寸并不令人惊讶，他没有参与这项新研究。Ksepka说，因为大海燕比它们家族的其他成员（被称为Procellariidae）大得多，所以它们随着时间的推移一直在成长，这是合理的。
但与其他海燕相比，巨型海燕还有一个优势。许多海燕品种由于其吝啬的小腿，不能在陆地上很好地行走，所以它们在捕猎时四处飞翔，当发现猎物时，会撇开或潜入海中寻找食物。另一方面，巨型海燕有强壮的腿和宽大的脚，使它们能够在陆地上行走，以拾取腐肉和猎取较小的动物。而且它们不会用它们的大嘴去礼貌地戳死动物；它们常常真的在尸体上大展身手，用血和内脏覆盖自己。
"他们会毫不犹豫地把整个脸放在海豹里面吃，"克塞普卡说。
Ksepka说，根据M. tinae看起来很邪恶的喙，它有可能也喜欢满脸的血和内脏。萨尔瓦多说，由于其他海燕物种都没有这样做，作者让一位艺术家描绘了这个新发现的物种的所有残忍之处，让M. tinae出现在一个血腥的、吃海豹的场景中。
萨尔瓦多说，坦噶尔地层通常由细颗粒的沉积物组成，这有助于保存大量的化石，包括鸟类、哺乳动物和无脊椎动物。但是这个岩层可能提供的不仅仅是一个与过去的联系。
萨尔瓦多说，在上新世晚期（530万至250万年前），即这些化石沉积的时候，新西兰的温度比今天高几摄氏度。而随着气候变化的加剧，我们可能会再次走向这样的未来。
"人们可能真的不会太在意200万或300万年前的巨型海燕是什么样子，"Ksepka说。"但是了解不同的动物群体在地球历史上的一个较温暖的时期是如何分布的，可能有助于我们预测未来的情况可能会发生变化。"
